Che cos’è il carcinoma epatocellulare?
Il carcinoma epatocellulare è una malattia comune
Il cancro è la seconda causa di morte nel mondo e il cancro al fegato è la seconda causa più comune di morte per cancro. Ha rappresentato 788.000 morti nel 2015 secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità: http://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/cancer. Il carcinoma epatocellulare (HCC) è il tipo più comune di tumore epatico che rappresenta circa il 90% di tutti i tumori epatici, con livelli di sopravvivenza media tra i 6 e i 20 mesi.
Cause dell'HCC
Lo sviluppo dell’HCC è strettamente associato a malattie epatiche croniche. La maggior parte dei pazienti (dal 70% al 90%) con HCC soffre di cirrosi simultanea, una condizione in cui il fegato non funziona correttamente a causa di danni a lungo termine. Nella cirrosi, il fegato normalmente viene sostituito da tessuto cicatriziale. Un fegato cirrotico è caratterizzato da infiammazione cronica e tessuto cicatriziale. Studi hanno dimostrato che l’infiammazione cronica facilita lo sviluppo dell’HCC. L’infiammazione e la formazione di tessuto cicatriziale predispongono il fegato a sviluppare cellule premaligne, che successivamente si trasformano in cellule tumorali.
Infezioni come l’epatite cronica B e/o l’epatite C sono le principali cause dell’HCC in tutto il mondo. La vaccinazione contro l’epatite B riduce il rischio per l’HCC. Altre cause includono il consumo di alcool e alimenti contenenti aflatossina B1, una sostanza potenzialmente cancerogena che è un frequente contaminante di arachidi, mais e altri cereali in climi caldi e umidi. Ulteriori condizioni associate ad un aumento del rischio di HCC sono le malattie epatiche grasse, il diabete, l’obesità e la sindrome metabolica. L’uso dei prodotti del tabacco è anche associato ad un maggiore rischio per l’HCC. Al contrario, il consumo di caffè è stato associato ad un rischio ridotto di HCC. In generale, l’HCC è più comune nei pazienti di sesso maschile più anziani e nei pazienti con una storia familiare di HCC.
Sintomi dell'HCC
La maggior parte delle persone non ha segni e sintomi nelle prime fasi dell’HCC. Quando si manifestano segni e sintomi dell’HCC, possono includere: debolezza e affaticamento generale, dolore o tenerezza addominale, specialmente nella parte superiore destra dell’addome, addome gonfio (ascite), nausea e vomito, perdita di appetito, perdita di peso inspiegabile, pelle o occhi gialli (ittero), diarrea e lievi ematomi o emorragie.
Diagnosi dell'HCC
La diagnosi di HCC è a volte difficile e spesso richiede test e procedure diverse. Queste comprendono analisi del sangue, esami di diagnostica per immagini e la rimozione di un campione di tessuto epatico per l’esame. L’esame del sangue più comunemente usato per l’HCC è un marcatore tumorale chiamato alfa-fetoproteina (AFP). Valori di AFP superiori a 400-500 ng/ml sono considerati di essere una diagnosi di HCC, ma meno della metà dei pazienti ha un livello così alto. Le tecniche di imaging più comuni utilizzate per diagnosticare l’HCC sono l’ecografia, la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM).
Stadiazione dell'HCC
Una volta che l’HCC è stato diagnosticato, è importante determinare la progressione della malattia, poiché le opzioni terapeutiche dipendono dallo stadio dell’HCC. Determinare l’estensione della diffusione della malattia si chiama stadiazione. La stadiazione viene solitamente eseguita utilizzando tecniche di imaging come la TC, la risonanza magnetica e le scansioni ossee.
Terapia del carcinoma epatocellulare
La terapia dell’HCC dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, dal buon funzionamento del fegato e dalla salute generale del paziente. I trattamenti per l’HCC includono:
- Chirurgia: L’intervento chirurgico per rimuovere il cancro e un margine di tessuto sano circostante è un’opzione per i pazienti con carcinoma epatocellulare in stadio precoce che hanno una normale funzione epatica.
- Trapianto di fegato: La rimozione del fegato contenente HCC e la sua sostituzione con un fegato di un donatore è un’opzione in pazienti sani il cui HCC non si è diffuso oltre il fegato.
- Distruzione di HCC con caldo o freddo estremi: Procedure per uccidere le cellule tumorali del fegato utilizzando calore o freddo estremi possono essere raccomandate per i pazienti per i quali l’intervento chirurgico non è appropriato. Questi trattamenti includono l’ablazione a radiofrequenza, la crioablazione e l’ablazione con alcool o microonde.
- Chemioterapia o radioterapia direttamente sul cancro: Un catetere viene prima fatto passare attraverso i vasi sanguigni del paziente nel fegato. I farmaci chemioterapici (chemioembolizzazione) o piccole sfere di vetro contenenti radiazioni (radioembolizzazione) vengono poi consegnati direttamente alle cellule tumorali.
- Radioterapia: La radioterapia utilizza l’energia dei raggi X o dei protoni, se la chirurgia non è un’opzione. La radioterapia stereotassica corporea (SBRT) consiste nel focalizzare simultaneamente molti fasci di radioterapia sul HCC.
- Terapia farmacologica mirata: I farmaci mirati possono aiutare a rallentare la progressione della malattia nei pazienti con HCC avanzato. Sorafenib (Nexavar®) e lenvatinib (Lenvima®) sono indicati per il trattamento di prima linea dell’HCC, cioè per i pazienti che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento sistemico per l’HCC. Regorafenib (Stivarga®) è indicato per il trattamento di seconda linea dell’HCC, cioè per i pazienti il cui HCC è progredito durante la somministrazione di sorafenib o lenvatinib.
- Immunoterapia contro il cancro: L’immunoterapia contro il cancro è un trattamento che stimola o ripristina la capacità del sistema immunitario del paziente di combattere il cancro. Diversi agenti sono attualmente utilizzati da soli o in combinazione per il trattamento dell’HCC.
- TheraBionic P1: Il TheraBionic P1 fornisce bassi livelli di campi elettromagnetici a radiofrequenza (onde radio), che bloccano selettivamente la crescita delle cellule HCC e non influiscono sulle cellule normali. Questo trattamento è indicato per i pazienti con HCC avanzato durante la terapia di prima e seconda linea. È indicato anche per i pazienti che non tollerano terapie di prima e seconda linea per HCC avanzato.
- Studi clinici: Gli studi clinici danno ai pazienti l’opportunità di provare nuovi trattamenti per il cancro al fegato. In questo modo si valutano la sicurezza e l’efficacia dei nuovi trattamenti e si sviluppano nuovi trattamenti. È sempre consigliabile chiedere al proprio medico se si ha diritto a partecipare a una sperimentazione clinica.